Общественная деятельность Горького чрезвычайно насыщенна и многогранна, порой противоречива. Одной из важнейших задач, стоящих перед молодой страной Советов, писатель считал «всестороннее развитие культуры», борьбу с «культурным одичанием».

В 1917 году Горький писал: «Источник наших несчастий – наша малограмотность. Чтобы хорошо жить, надо хорошо работать, чтобы крепко стоять на ногах, надо много знать».

На это и была направлена общественная и литературная деятельность писателя. Горький – величайший просветитель, подвижник и гуманист, активнейший участник того культурного «взрыва», который разразился в малограмотной стране в начале ХХ века и выразился в гигантском росте тиражей газет, журналов, книг, возникновении множества новых издательств.

В 1915 году он вместе с И.П. Ладыжниковым и А.Н. Тихоновым организует издательство «Парус» и издает журнал «Летопись». В апреле 1917 году основывает газету «Новая жизнь». В период "военного коммунизма" (1918-1921) организует издательство «Всемирная литература», объединившее лучшие литературные и научные силы России. Позднее были организованы книжные серии «История фабрик и заводов», «История гражданской войны» и другие.

В 1933 году вышла первая книга серии «Библиотека поэта» – сборник стихотворений Г.Р. Державина. По замыслу Горького, серия была призвана познакомить молодежь с историей русской поэзии и дать начинающим поэтам материал для учебы. Первое издание серии выходило с 1933 по 1953 годы, в нее вошло 68 книг. «Библиотека поэта» явилась первым антологическим сводом богатейшей русской поэзии.

В том же 1933 году вышел и первый выпуск серии «Жизнь замечательных людей» — «Генрих Гейне» А.И. Дейча. В последующие годы вышли многие примечательные издания: «Наполеон» Е.В. Тарле, «Леонардо да Винчи» и «Данте» А.К. Дживелегова, «Марко Поло» В.Б. Шкловского, книги о Парацельсе, Пастере, Ковалевской, братьях Райт, о Колумбе, Амундсене, Миклухо-Маклае, Кулибине, о Суворове, Фрунзе и др.

Особая тема – наставничество А.М. Горького в отношении молодых и начинающих писателей, профессиональная помощь их становлению и росту. С этой целью был основан журнал «Литературная учеба», написан целый ряд горьковских статей: «Беседы о ремесле», «Как я учился», «О прозе», «О пьесах», «О литературной технике».

По инициативе А.М. Горького были созданы:

• Литературный институт (1933 г.). С 1936 года носит имя А. М. Горького.
• Союз писателей СССР (1934 г.). А.М. Горький был первым председателем правления Союза (1934-1936 гг.)